Già nel III millennio prima di Cristo la musica in Egitto aveva raggiunto un notevole sviluppo. Me­reruka, un faraone della VI dinastia, è rappresentato nella sua tomba disteso su un letto mentre ascolta la moglie che canta accompagnandosi con la cetra. Grandi conservatori delle loro tradizioni, gli Egizi mantennero in uso per secoli e secoli i primitivi canti rituali e le musiche che accompagnavano tutte le ricorrenze della corte del faraone e dei numerosi santuari. Dovevano essere composizioni molto delicate e profondamente evocative, essendo affidate essenzialmente alle arpe, alle cetre e ai flauti. Anche le trombe erano in uso, specialmente nell'esercito per dare i segnali. Nella tomba di Tutankhamon, XVIII dinastia, 1340 a.C., ne sono stati ritrovati vari esemplari, ancora in grado di suonare. A indicare come la musica fosse considerata, anche presso gli Egizi, qualcosa di divino, sta il fatto che a occuparsene erano i sacerdoti.

Perfino le donne che si dedicavano a quest'arte dovevano essere di famiglia sacerdotale. Dopo la conquista di vasti territori e di popoli anche lontani sotto la dinastia dei Ramessidi, prima del 1000 a.C. e le antiche tradizioni musicali egizie si mescolarono con quelle dei vinti. Allora la musica venne affidata a complessi formati da donne professioniste, specialmente siriane. I popoli del Medio Oriente, infatti, avevano coltivato la musica fin dalla preistoria, e non soltanto nel genere sacro, ma anche per allietare le feste e i banchetti. Gli Assiri, popolo particolarmente guerriero, la usavano persino in guerra, per incitare i soldati in battaglia. Durante l'esilio degli Ebrei a Babilonia, la Bibbia racconta dei canti nostalgici del popolo di Dio sulle rive dell'Eufrate. La tradizione musicale degli Ebrei risaliva al periodo dei primi re, intorno al 1000 a.C. A re David, ottimo aprista, sono attribuiti i 150 Salmi: nella poesia e nella pittura antiche spesso lo vediamo rappresentato mentre suona e danza davanti all'Arca dell'alleanza.